伊斯兰教创始人穆罕默德的第十六世裔孙普哈丁，于宋朝时从大食国（即今天的阿拉伯国）来到中国学习中国的文化艺术，并传播伊斯兰教。他在扬州募款所建的仙鹤寺，既符合伊斯兰教寺院的要求，又大胆地采用中国大屋顶殿宇的建筑形式，仙鹤寺与广州怀圣寺、泉州清净寺、杭州凤凰寺齐名，同为我国伊斯兰教著名的四大清真寺。普哈丁去世后，时人根据其遗愿，将他安葬于古运河东岸的土冈上，即今天的普哈丁墓。仙鹤寺和普哈丁墓成为中阿人民友好的象征。
　　■普哈丁曾来中国传教近10载
　　7月初，正值伊斯兰教的斋月，来到扬州的记者无缘进入闹市中的仙鹤寺一睹真容，但其外墙上的阿拉伯文字，似乎透露出它有“海外关系”。从门口往里看，古朴的大树开枝散叶，冠盖如云。据了解，每逢伊斯兰教节日，中外信仰者往往在这里聚礼，仙鹤寺已成为扬州和阿拉伯友好交往的标志。
　　普哈丁于南宋咸淳年间（1265－1274年）来扬州传教，他前后在扬州生活了近10年，其间他曾回西域3年，后又来到南宋津沽、济宁等地传教。1275年7月，普哈丁乘船沿古运河南下，当月23日抵达扬州，黎明时在船中归真。生前好友扬州郡守根据他生前遗愿，将他安葬于古运河东岸的土冈上，穆斯林尊其为先贤墓。记者在普哈丁墓园看到，进入墓园右边的建筑工人们正在屋顶上翻修，墓园里安静肃穆，这里不仅仅安葬着普哈丁，后来陆续来扬州传教、经商或做官的其他阿拉伯人，以及明清以来的一些中国阿訇和虔诚穆斯林，去世后也葬于此，使墓园规模逐渐扩大。
　　“那时候很多传教士以扬州为基地，沿着运河沿线北上传教，在河北、山东也发现了同时期的清真寺。”扬州博物馆名誉馆长、研究员顾风向记者介绍。
　　在扬州博物馆有一件 “青釉绿彩阿拉伯文背水扁壶”，根据对其的描述显示：在黑衣大食王朝时期，阿拉伯穆斯林来扬州的人次达到顶峰，1990年考古工作者在一座唐代残墓中发现的这件瓷器，壶上的图案是一组阿拉伯文字，意为“真主真伟大”。由此从一个侧面反映了中阿在文化和经济交往方面的深入。
　　■上万波斯人云集扬州城
　　说起古代的扬州，做了几十年研究的顾风侃侃而谈，他表示，扬州濒海、面江、枕淮、跨河（运河），是长江和运河的交汇点，是陆上海上丝绸之路和陆上丝绸之路的交汇点，这种地理位置是其他城市所没有的，这也使得扬州成为漕运的枢纽，外国人进出的中转站。扬州的经济日益繁荣，吸引了来自波斯（今伊朗）、大食（今阿拉伯）等外国商人和传教士来到扬州。它们或者通过陆上丝绸之路中转来到扬州，或者由海上丝绸之路来到扬州，在扬州经营珠宝、药材，并把活动范围扩大到运河沿线和内陆城市。唐政府对来商人采取保护政策。安史之乱后，陆上丝绸之路梗塞，更多的胡商聚集在扬州从事商业活动。顾风表示，根据史料记载和推算，中唐初期仅波斯人在扬州就有上万人，反映了西亚国家与中国的商贸往来比较频繁。
　　年轻时的顾风因为兴趣爱好，常常在扬州的一些建筑工地上捡瓷片，然后对照历史记载和相关资料进行对照，看其属于哪个窑口。在这个过程中，他发现了来自不同地方的外销瓷。顾风对记者说，唐朝时，扬州是中国最大的陶瓷外销港口和集散地，那时候连广州、福建的陶瓷都要先运到扬州再出口。“为什么呢，因为大量的商人聚集在扬州，他们采购的货物要从扬州出去。”顾风表示，根据对扬州市一些城市遗址的考古，发现还有广东、福建、湖南及北方窑口的陶瓷，这个时候的外销瓷的品种正好可以和在东南亚、西亚等国考古发现的同时代的瓷器相对应，“这其中有一条无形的线，将扬州乃至中国和西亚、东南亚等连接起来，这就是海上丝绸之路。”
　　在扬州博物馆举行的 “扬州唐代文物特展”上，记者看到了在扬州考古发掘出的来自越窑、邢窑、定窑、长沙窑等外销瓷器，这些展品中不少带有典型的阿拉伯、印度纹饰和造型，还有一些栩栩如生的胡人像，这也成为古代海上丝绸之路上阿拉伯与中国密切往来的例证。