中山人“敢为天下先”性格的形成，很大程度源自地域的优势：地处珠江口，濒临港澳，从港澳出发，更可以远赴欧美各国。因此，比起内地更早接受西方的现代思潮的影响，中西文化交汇，熔中华民族的优良传统与西方的先进科技文化于一炉。 　　大约从晚清开始，旧称香山县的中山已成为著名的侨乡。最早出洋的一批中山人在海外地位低下，一般只能做苦工，包括到铁路，不少还是被卖“猪仔”去的，人身自由也极有限。加上语言的隔阂，很难说他们从西方学会什么有用的东西，但是较年轻者或是他们的第二、第三代的情形就大不一样了。当语言不再成障碍时，西方文化对他们就不是可望不可即的事物了。例如，孙中山先生的长兄孙眉原来是到夏威夷垦荒的，当他努力挣扎，事业有成，成为农场主时，就有能力接年幼的孙中山到檀香山接受教育，农家子弟孙中山也就从这里开始逐渐成为一代伟人。 　　谈起打开留学之门，不得不从容闳说起。容闳在美国取得博士学位后，为了“师夷之长技以制夷”的需要，他向清政府第一个提出“幼童赴美留学”的建议，得到了两江总督曾国藩、直隶总督李鸿章的支持。同治十一年（1872年），陈半彬、容闳分别以中国“幼童出洋肄业局”正副委员的名义派驻美国康州哈德福城，这是中国有史以来的第一个常设驻外机购，是中国走向世界跨出的第一大步！ 　　曾国藩和李鸿章对选送幼童赴美留学十分重视，他们指出：“查挑选幼童出洋肄业，固属中华创始之举，抑亦古来未有之事。所有携带幼童委员，联络中外事重大，……非坚忍耐劳志趣卓越者，不足以应是选。”他们亲自与容闳拟定章程，拨出经费。由容闳亲自在香港的官立学校中挑选中英文皆有基础的聪颖学童。最后挑选了30名。这30名学童中，广东籍的占24名，其中香山籍的就有13名，他们的名这是陆永泉、邓士聪、蔡锦章、张仁康、史锦镛、钟俊成、程大器、欧阳赓、钟文耀、容尚谦、刘家照、谭耀勤。另有江苏籍3名，安徽、山东、福建籍各一名。包括后来成为享誉国际的著名铁路工程师詹天佑。 　　在与康州教育厅长拿琴鲁布（B．G．Northrog）商议后，决定把这30名学童散居安置在普通的美国家庭中，使他们便于适应美国生活及学习英语。 　　1881年，这批留美学生学成归来，大部分成为中国现代化运动的先驱者：詹天佑为著名铁路工程师，主持建成“京张铁路”；罗国瑞任浙江省铁路总工程师；梁敦彦成为外交家，曾任外务部大臣；蔡绍基任外事局长和北洋大学堂总办；黄开甲任“圣路易世界博览会”中国馆副长；钟文耀任马尼拉总领事，上海造币厂厂长；欧阳赓任巴拿马总领事；张仁康成为美国第一位华人律师。 　　附图为这批学童出国前，于同治十一年（1872年）在轮船招商总局台阶上拍摄的留念照片，它给我们留下中国教育史上划时代的一刻。