读鲁迅先生的作品，他小时候因为家道中落不得不经常到当铺典当衣物，一给父亲抓药治病的细节，给读者留下很深的印象。 　　在旧社会，当铺是一种触目可见、甚至是不可或缺的民间金融机构。人们恨它，却有缺不了它当铺与客户之间，主要是通过抵押借贷行为，形成了一种特殊的债权债务关系。有了它的存在，人们就可以通过抵押得到应急的资金；由于它“吃利”甚深，有时竟达“九出十三归”的程度，所以有时又是一把“杀人不见血”的软刀子。 　　据学者考证，典当业起源于汉代。最初不称为“当”，而叫“质” ，稍后还有“典” 、“押”等各种名号。它是从春秋战国时期的君主之间互相送世子到邻国当“人质”演变而来，连人都可以成为人质，契证财物的典押当然更不在话下。直到建国前也还有“烂赌二当老婆”的传说，可见穷疯了是什么事情都可以干出来的。 　　据道光《香山县志》，清代道光年间，香山县的县城石岐，就有当铺51间之多。不过，这些大大小小的当铺，到上世纪50年代已先后歇业，再经过半个世纪以来的旧城区改建，早已遗迹全无，但一些幸存的照片，依然可以令我们约略追忆当年鼎盛时期它的风貌。 　　简而言之，当铺就像是一幢尺寸放大了的碉楼。它的主体建筑通常是一幢方方正正、坚固异常的屋宇。临街的墙壁下段围以花岗石，中间镶了钢板，里面再砌上砖，防盗防火的意识十分明显。当楼高三四层，每层只开着狭长的窗，窗框是花岗石打造的，上面还装了铁枝。令人感到它的戒备森严，既神秘有恐怖。 　　当铺的营业厅，布局也与一般商铺不同。一进门，就是一道屏风，俗称“遮羞板” ，它的设立，为的是顾全客户的体面，不给旁人看到。绕过屏风，就见到高高的柜台，这是接受典当物体的地方。当铺的正副师爷（俗称“朝奉”）就坐在柜台后面，透过木栅或铁栅留下的缺口，居高临下地接过客户双手高举过头才能递上来的要典当的东西。师爷们都是懂得辨别真伪和价值的大行家，经过他们的估价，有时也与客户讨价还价，最后当铺收下物件，用纱纸包好，与当票一起，盖上骑缝印章，然后把当银和当票都交给客户，至此，典当算是成交。 　　典当业有个奇怪的习惯，不仅当票上的字迹写得龙飞凤舞，不易辨认，而且每每把足金戒指写成“烂铜戒指” ；把名贵衣物写成“烂衫一包” ，这其实是恐怕客户耍赖的自我保护手段，但他们也很讲信用，只要你如期赎当，决不会偷龙转凤，只还给你一只烂铜戒指的。 　　中山过去的当铺分三四类，门前挂着葫芦形牌子，上写着“当”字的称为“大当” ，通常比较按规定办事，利息计算也相对较低。一般地说，一件财物若值100元，当铺最高只给你当50—70元。至于利息，则是月息三分左右。但较大的当铺为了声誉，并不是什么物件都肯接受典当。于是，有时为了应急，穷人就只好找规模较小的“小押”了。“小押”为了谋取暴利，据说有的甚至是“九出十三归” 。它的意思是，你的抵押品估价为100元，“小押”只能实给你90元，到赎取时你却要连本带利，清还130元，穷人们恨死了这些高利贷发放者，都称他们为“雷公轰” ，意即心肠歹毒，必遭天谴！ 　　至于押期，“大当”一般为两到三年；“小押”则短至三四个月。 　　要是过了偿还期客户仍不来赎，当铺就有权把典当物拍卖兑现。不过，为了解决燃眉之急，得到一些资金周转，升斗小民甚而至商[铺东主，有时也顾不得这许多了。 　　有趣的是，许多有钱的大户人家也常出入当铺，他们典当的是古玩、金银首饰、狐衣大衣之类的贵重物品。这是因为当铺的防盗、防火条件佳，保存衣物有一整套完善的方法，比如皮毛制品，在一般家庭存放很容易“发酶”变坏，当铺勤于翻晒，就有本事把它保管得历久如新，令“夏当动赎”的富户十分满意。这么一来，它又发挥了现在银行的“保险箱”的作用了。 　　好长异端时期以来，人们习惯把当铺视为“吸血鬼” ，一谈起就十分厌恶。其实，万恶的是把人民剥削至贫穷境况的旧社会的社会机制，而当铺不过是应运而生的一种特殊的金融借贷机构罢了。所以，到了改革开放之年，典当业又得以正名，重又活跃起来。1988年，中山办起了第一间新型的当铺，其后，还有新的当铺陆续开业，不管你在感情上是否愿意接受，它在促进商贸和工农生产的发展方面，到底是饰演了一个角色，对以银行为主体的金融业发挥了一定的补充和辅助作用。