“生肖”是指人所生的那一个的属相，分别由１２种动物代表。这其实是我国一种传统的纪年方法。办法是，在采用天干（甲、乙、丙、丁……）配地支（子、丑、寅、卯……）纪年的同时，又用地支各配一种相应的动物名字，表示这一年的顺序和名称，具体排列为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。例如公元２０００年就是农历的庚辰年，民间就称之为“龙年”。 　　十二生肖的来源是什么？是根据什么作出现有的排列的呢？第一种说法是“图腾说”，据说，古代的人通常都把与自己关系密切的动物奉为保护神，此后随着民族的大融合，逐渐形成了动物纪年法，即十二属相。这一说法解释了来历，但是解释不了顺序。比较多的学者倾向于另一种说法，中国古代的朴素的哲学思想就是阴阳的对立与统一。十二生肖就是根据阳学说编写出来的。比如，子寅辰午申戌属阳（奇数），就用身上有奇数特征的动物表示，如鼠、虎、龙、猴、狗都有５趾，马为奇蹄；而丑卯巳未酉亥属阴（偶数），帮故用牛、羊、猪（偶蹄）、鸡（４爪）、兔（双唇）、蛇（二舌）来表示。 　　那么，为什么把氧排在第一位呢？原来，鼠是前足４趾后足５趾，身上同时兼备了奇偶数的特征，所以只好把它排在第一位。 　　不过民间对此另有传说。相传，十二生肖原来是没有老鼠的份的，天帝让老鼠通知猫前来排生肖的次序，老鼠却故意把这一通知隐瞒住，反而编造谎言把猫支到外边去了。到了规定的时辰，老鼠偷偷地提前溜去，排了个第一。天帝发现猫没来，时间又已到了，没奈何，只好将错就错让老鼠安排在十二属相的第一位。也因为如此，猫与老鼠成了死对头，猫一见鼠非要将其赶尽杀绝不可。从此，老鼠就只能偷偷摸摸的在阴暗角落里生活，子子孙孙都不敢见人了。 　　但也有另一个版本：据说，那年的年三十晚，老牛因为有起早的习惯，第一个赶到黄帝的宫殿门口排队，接着是夜行晓宿的老虎。老鼠因为在偷食时误喝了酒，大醉之后原是来行最迟的，只排了第十三位，眼看是赶不上了。它索性溜进仓库里偷东西吃。它发现了一支大腊烛，就爬上去不管三七二十一大嚼起来。天亮后，黄帝派人到仓库取腊烛上香，那人空手回禀说：“蚩尤送来的那对大红烛被老鼠咬破了，里面原来装满了炸药。”原来，蚩尤打不过黄帝，便假意归顺，送来一对装了炸药的大蜡烛，准备炸死黄帝，老鼠意外地立了大功，给黄帝定为十二属相之首，恰好把原来排第十二的猫的名额挤走了，所以后来猫便恨透了老鼠。 　　说到头，生肖的产生渊源是古人对大自然的敬畏与崇拜，所以，外国也有类似的十二生肖，例如印度的十二生肖的鼠、牛、狮、兔、龙、马、羊、蛇、猴、鸟、狗、猪，与中国的十二生肖相当接近。法国的十二生肖是天文学上的黄道十二宫——摩羯、宝瓶、双鱼、白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、室女、天秤、天蜴和人马，用12个星座分别代表人所出生的月份。例如1月生的人属摩羯星座，余此类推。