叶挺，字希夷，广东惠阳会水楼村人，1896年9月10日生。1918年冬，他到福建漳州参加孙中山创建的粤军，1919年在漳州参加中国国民党。1920年，按孙中山命令，叶挺随粤军离开漳州回师粤东，攻打盘踞在广东的桂系军阀广东督军莫荣新部。在粤东黄皮径一役，粤军第一支队参谋叶挺率领部队击溃了四倍于己之敌军，威名远扬。10月29日，粤军收复广州，叶挺随军进入羊城。随后，通过粤军参谋长邓仲元（邓铿）的介绍，孙中山认识了叶挺。 　　1921年4月7日，孙中山被选为大总统，下令整编粤军，扩编为两个军。叶挺任粤军第一军第一师部参谋兼工兵营副营长。 　　5月5日，孙中山就任大总统职。广州工农兵学商数十万群众举行大会热烈庆祝，并结彩大游行。叶挺随军参加大会和游行。孙中山发表就职宣言，阐述建设方针，号召人民群众“各尽所能，协力合作”，“庶几既分离之民国……以归于统一。”他还表示，对国内天然资源的开发则“抱开放门户主义，欢迎外国之资本及技术”到中国投资，建设中国，希望各国承认设在广州的总统府“为中华民国唯一之政府”。 叶挺拥护孙中山统一中国及欢迎各国资本与技术到中国投资的主张，认为这是振兴祖国的重要措施。同年下半年，他任孙中山大总统府警卫团第二营营长，担任拱卫总统府和保卫孙中山宋庆龄等极其重要的任务。 　　10月15日，孙中山乘军舰出巡广西，准备取道湖南北伐。北伐军三万人亦于当日开拔。孙中山于12月4日到达桂林，建立北伐大本营。7日，他在桂林党政军各界76个团体的欢迎会上发表演说，论述建设新国家等问题。 　　21日，叶挺护送宋庆龄和红十字会人员到桂林，随后参加护卫孙中山宋庆龄工作。 　　1922年3月，据孙中山令，叶挺率领警卫二营到灵川剿匪。 　　4月23日，因陆军部长陈炯明图谋叛乱，孙中山将大本营由桂林迁回广州。 　　4月下旬，叶挺完成孙中山下达的剿匪任务后，亦奉令调回广州，保卫孙中山总统府。 　　6月12日，孙中山在广州举行茶话会招待新闻记者，指出“广东军人武武相护，反对北伐”。希望以舆论压力，迫使陈炯明部退回东江。当时，陈炯明虽退至惠州，但其部队在广州仍有2.5万人。这次茶话会，由叶挺率领部队担任警卫工作。15日，陈炯明密示部将叶举部围攻孙中山总统府。叶挺加紧做好保卫总统府的工作。 16日凌晨，陈炯明叛乱，指使所部4000多人围攻总统府，并以大炮轰击孙中山在越秀山的住地粤秀楼。孙中山在叛军炮轰前，已间道出走，转移到泊于长堤天字码头附近的宝壁舰。孙中山在舰上手拟电稿，号召各军讨伐陈炯明。叶挺在总统府率领部队，英勇抗击叛军。至下午4时，叶挺掩护孙中山夫人宋庆龄突围脱险，并于翌晨转到黄埔，后与孙中山在永丰舰会合。 　　从6月17日至8月9日，孙中山一直在永丰舰指挥平叛战斗。叶挺也一直在孙中山身边，担任护卫工作50多天，从不稍懈。8月9日上午，孙中山召开各舰长会议，认为南雄确已失守，在粤北的北伐军腹背受敌，未能到广州参加讨伐陈炯明，如自己继续留在永丰舰指挥作战，于事无补，决定离开广州，赴上海。下午，孙中山宋庆龄乘英国炮舰“摩轩号”离广州。按孙中山部署，叶挺亦离开广州，到澳门福建等地暂住，联络革命同志，准备协助孙中山重组革命军队，打回广州，讨伐陈炯明。 　　叶挺到澳门等地对进步朋友说：陈炯明炮轰孙中山总统府时，以20万元悬赏擒杀孙中山，还承诺“攻下总统府，官兵放假三天”，即可以让部下官兵放肆抢劫三天。这个高额赏款和诱人的煽惑，将叛军激红了眼。叶挺站在总统府前面台阶上，看到那些疯狂冲前的叛军，仅在他率领的第五连的防御正面上，就有近千人。幸好孙中山早一些时间已转移，否则真是危险万分。孙中山是化装成出诊医生，离开粤秀楼，穿街过巷，转到珠江边上舰的。宋庆龄则因怀有身孕，不愿拖累孙先生而没能与他同行。孙中山刚出行不久，叛军就开始向总统府发炮。紧接着，叛军步兵蜂拥而上，发起了冲锋。守卫总统府的部队，打退了敌人五次进攻，使叛军不能越雷池一步。但守卫大总统寓所粤秀楼的卫士队伤亡很大，抵挡不住叛军的围攻，不得不放弃那个据点，趁天黑夜暗，簇拥着宋庆龄通过那条架空天桥，退到了总统府内。 　　本来孙中山在离开总统府旁的寓所粤秀楼时，曾与警卫部队领导人约定，如果他能顺利地登上永丰舰，他将下令让该舰于16日中午12时向叛军发炮。那时如果情况许可，总统府警卫部队即可向外突围。但到了约定时间，仍未闻军舰炮声。叶挺等不仅弄不清孙中山本人是否安全脱险，而且对在叛军再次发动进攻时，能否保证宋庆龄的安全，也极担心。 　　但情况突变。叛军从上午10时停止进攻，下午3时，在这场生死存亡的斗争中，标榜“中立”的广州卫戍司令魏邦平派他的助手马毓藩来到总统府，找警卫团长陈可钰，说他代表广州卫戍司令前来调解，陈炯明部叛军将领叶举同意有条件停火。这时，叶挺等才知道，叛军确已探明孙中山登上永丰舰，因而不想再打了。警卫团通过马毓藩与叶举达成协议：警卫团接受叶举提出的限时退出总统府的要求；叶举部队同意为警卫团和总统府人员撤离开放一条出路。 　　叶挺对宋庆龄谈了协议。为了防止叛军袭击，宋庆龄按照撤退的需要，作了化装，穿上一件宽大的雨衣，用雨帽掩了头部和脸的一部分，由他的随从人员扶着，走在撤退队伍中间部位，参加冒死突围。 　　当警卫部队打开总统府前院两道铁门撤退时，叛军一哄而进，放肆抢劫总统府财物，连孙中山夫人手中装有贵重首饰的一个包裹也被刺刀挑开。警卫团一出大门，就遭叛军阻击。在敌众我寡无据点可守的情况下，警卫队伍边打边走，伤亡惨重，很快被打散。孙夫人在随从人员扶持下冲出险境，转到一个大学校长家中暂时隐蔽片刻，待风声稍静才转移到永丰舰。叶挺掩护孙夫人转移后，翻墙进至中央公园（人民公园），只身脱险，后转到永丰舰。 　　在这次事变中，值得庆幸的是孙中山夫妇虽然历尽凶险，却仍从九死一生中脱离虎口。但不幸的是，孙夫人唯一的一个尚未降生的胎儿，因逃走途中奔波过累却流产了。 　　孙中山在永丰舰上接见了叶挺，对他在保卫总统府作战中的英勇斗争，给予了褒奖慰勉。孙中山告诉叶挺，革命道路艰难曲折，不可能一蹴而就，应当不怕失败，继续联络志同道合的革命同志，重新集中革命力量，坚持反对军阀陈炯明的斗争。叶挺听后，到市内昌兴街找到总统府警卫第二团团长以及军官李章达等，从事反对陈炯明的秘密工作，旋即返永丰舰向孙中山汇报。 　　孙中山在舰上曾电调北伐部队许崇智部由江西回师广州，讨伐陈炯明叛军。7月，许崇智部到韶关同叛军交火，失败，转往粤东。孙中山看到回师讨逆已难奏效，才转赴上海。叶挺有段时间，转到香港，联络旧部，等待时机。 　　孙中山到上海后，指导由粤东到闽西的许崇智部，组成东路讨贼军，以许崇智为总司令，另指导在广西的滇桂粤部队组成西路讨贼军，于12月进入西江地区，讨伐叛军。这时据孙中山指示，叶挺到西江地区，对陈炯明部粤军第一师进行策反，在该师的邓演达、张发奎等支持下，发动该师起义，配合滇桂部队，挺进肇庆三水，打败陈炯明叛军，进入广州。 　　1923年2月21日，孙中山由上海到广州，任大元帅，任命叶挺为孙中山大元帅府宪兵司令部参谋长兼第一营营长。叶挺继续担任护卫孙中山的工作。1924年秋，孙中山提出“以俄为师”的主张，同意叶挺辞去军队工作，到俄罗斯莫斯科东方大学学习。 　　12月，叶挺参加中国共产党。1925年2月，他转到苏联红军学校中国班学习军事。 　　3月12日，孙中山在北京逝世。叶挺在莫斯科参加追悼孙中山大会，决心继承孙中山遗志，坚持战斗，11月在广东肇庆任国民革命军第四军十二师三十四团团长，1926年1月任叶挺独立团团长，后参加北伐战争，屡建奇功。